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Depuis la maîtrise du feu, suivie de l'appropriation de la terre pour l'agriculture et l'élevage, puis de l'exploitation des mers à des fins commerciales et de l'envol des pionniers de l'aviation, l'histoire culturelle peut être interprétée comme la conquête successive des quatre éléments traditionnels : le feu, la terre, l'eau et l'air. A l'exception du feu qui bénéficie d'un statut particulier, chaque élément est également un milieu dont le rapport à l'homme est analysé sous les aspects historique, sociologique, politique, économique et surtout stratégique.
L'accès à l'espace - le cinquième élément - s'inscrit dans la continuité des dépassements successifs de l'homme, mais également d'une certaine manière en rupture, car, en permettant à des milliards d'individus d'apercevoir leur petite planète à travers la lucarne de leur téléviseur, c'est l'humanité toute entière qui prend conscience d'elle-même en tant qu'espèce particulière, fragile et menacée...