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A partir des recherches historiques et archéologiques les plus récentes, ce livre, destiné aux étudiants comme au grand public, traite du progrès des idées politiques à travers les siècles et en esquisse une histoire mondiale. Critiquant l'histoire officielle telle qu'elle est enseignée en France, il montre, de manière claire et convaincante, comment, à partir de la Renaissance, la surestimation de l'Antiquité a remis à la mode de vieilles idéologies réactionnaires, qui ont mené à des dictatures, des guerres totales, et plus tard aux totalitarismes.
Contre ces doctrines, c'est en Europe occidentale, et nulle part ailleurs, qu'est née la modernité, c'est-à-dire la liberté, l'absence de peur, l'Etat de droit et la démocratie.
Mais la modernité a l'inconvénient de bouleverser certitudes et habitudes. C'est pourquoi elle ne cesse de se heurter à tous les conservatismes, qui invoquent la Tradition, la Raison. l'Histoire, ou même une supposée postmodernité.
