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À l'heure où le président récemment élu de la Bolivie, Evo Morales, est largement, souvent ingénument, présenté comme un président indien - le premier de l'Histoire ! -, et où les conflits sociaux et régionaux qui s'exacerbent autour de lui tendent à s'ethniciser, ce livre s'interroge précisément sur le sens, le façonnage et l'usage des catégories de type ethnique dans ce pays. Contrairement à ce que l'on pourrait croire, savoir qui est indien, blanc ou métis, pour ne citer que les catégories les plus générales, est en effet loin d'être simple.
Ce qu'il faut en fait se demander est Qui désigne qui de quelle façon, dans quel contexte et pourquoi ?. Associant une étude détaillée des processus officiels de classement à l'œuvre dans les recensements et l'analyse de pratiques locales fort diverses minutieusement observées sur le terrain, l'ouvrage permet, aussi, de mesurer l'écart entre labellisations officielles et catégorisations intimes, et de le comprendre dans son rapport avec l'histoire sociale et politique du pays.
Or cet écart, avec ses effets de déphasage, est un phénomène général. L'analyse menée en Bolivie permet dès lors d'éclairer la démarche de reconnaissance et de distinction au fondement des combats identitaires qui fleurissent actuellement partout dans le monde
