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La spéléologie est une pratique qui suscite les réactions les plus vives. Les grottes peuvent éveiller chez certains crainte et claustrophobie tandis que d'autres, sur les traces de Jules Verne, discernent dans leur obscurité les splendeurs d'un monde encore inexploré. Cette histoire culturelle fait découvrir au lecteur toutes les facettes de la spéléologie. Tour à tour, il sera le témoin des premières explorations épiques du monde souterrain, de la présentation des fondements d'une nouvelle discipline devant l'Académie des Sciences, et de l'aménagement des beautés du sous-sol pour les touristes.
L'histoire de cette activité traversée par trois formes de pratique - le sport, la science et le tourisme - sera examinée depuis la fin du XIXe siècle jusqu'à la fin du XX e siècle. Ce livre met à jour l'étendue de la richesse culturelle de la spéléologie et éclaire le lecteur sur l'identité originelle de cette discipline indisciplinée.