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Pendant longtemps, l'île de Ré fut connue comme l'île aux bagnards d'où partaient pour la Guyane les condamnés aux travaux forcés. Cette mauvaise réputation découragea le tourisme. Elle passe désormais pour une villégiature chic mais elle est autant investie par les " élites " que par les " congés payés " qui se livrent une lutte acharnée pour s'approprier l'espace. Il est aussi plus probable d'y croiser des détenus que des célébrités.
En effet, c'est à Saint-Martin-de-Ré, le " Saint-Tropez de l'Atlantique ", que se trouve la plus grosse centrale de France, une prison réservée aux longues peines et le principal employeur de l'île. Comment l'administration pénitentiaire a-t-elle sorti les autochtones de la misère ? Pourquoi voulaient-ils être reliés au continent par un pont ? Comment people, campeurs et détenus cohabitent-ils, l'été, sur ce bout de terre ? Par quels tours de magie la prison disparaît-elle du décor et des discours ? Comment la presse et l'édition ont-elles construit l'image d'excellence de Ré ? Sur un ton narratif, l'auteur entraîne le lecteur dans le monde des secrets et des simulacres.
Il montre aussi que les villages pittoresques, les couchers de soleil et le " bagne " sont mis en scène, comme au théâtre, pour cacher en coulisses la plus importante concentration de criminels de l'Hexagone.
