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Le concept de "signe" est, certes, essentiel à la linguistique et, en particulier, à la sémantique, mais reste, plus généralement, une notion fondamentale pour la pensée occidentale. Or, le terme latin signum se situe aux origines mêmes de cette notion, laquelle permet d'expliquer l'extrême variété des référents, aussi bien abstraits que concrets, de ce substantif qui appartient au vocabulaire courant du latin, mais aussi à sa langue technique.
En outre, parmi ce que peut dénoter signum, se démarque le signe linguistique, concept dont saint Augustin, en fondant une partie de sa réflexion sur des recherches sémiotiques, pose les jalons principaux qui préfigurent la pensée de F. de Saussure.
