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Toutes les armées du monde ont utilisé mais rarement montré une main-d'œuvre "servile". L'histoire a longtemps été silencieuse à ce sujet, à part peut-être le zouave de Banania... Comment expliquer que des esclaves et des affranchis, dont le nom- la toujours été ressenti par les autorités comme une menace latente, ont été engagés comme soldats dans des corps d'élite, des milices ou l'armée régulière ? Sur quels types de loyauté, de fidélité se fondaient ces mêmes, autorités pour prendre de tels risques ? Cet ouvrage analyse l'importance de la fonction militaire pour l'intégration des anciens esclaves et des affranchis dans la société à travers une comparaison entre monde musulman et monde chrétien, du XIIIe au XXIe siècle.
Si les Amériques occupent une place considérable dans ce volume en raison de l'étendue de l'esclavage, le Maghreb, l'Egypte, l'Empire ottoman, la France de la Grande Guerre et l'Italie de l'aventure coloniale apportent sur ces questions un éclairage nouveau. Plus près de nous, les figures contrastées d'Hugo Chavez et de Colin Powell, descendants d'Afro-Américains, marquent l'aube du XXIe siècle. Un livre important sur l'histoire de la servilité, sur l'histoire coloniale, sur l'histoire militaire.