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Il n'existe sans doute pas de philosophe qui ait été interprété et jugé plus différemment que Diderot. Selon les périodes on le voit philosophe, penseur, artiste génial ou plus modestement écrivain. Même si aujourd'hui son nom figure parmi les auteurs du programme de philosophie des lycées, on reconnaît cependant volontiers que d'autres philosophes illustres, venant après lui, ont su élaborer ce qu'il n'avait qu'entraperçu avec plus ou moins de bonheur.
Et pourtant, Diderot ne cesse de se réclamer de la philosophie. Dans ses écrits, la narration s'interrompt toujours pour laisser place aux personnages eux-mêmes. Ce procédé d'écriture nous est très vite apparu comme la véritable forme du dialogue, conformément à la définition qu'en donne Platon dans le Théétète. Mais si c'était là la forme vraie du dialogue, il fallait que ce que l'on nomme ordinairement un dialogue n'en soit pas un ; à commencer par les dialogues de Platon...
C'est pourquoi ce livre se compose de deux parties. La première consacrée à Platon. qui sert à la fois de préliminaire et de fondation sur laquelle s'élève la seconde partie, consacrée à Diderot. dont le travail est exactement celui d'une anamnèse de la philosophie, nous offrant bel et bien doctrine, thèses et concepts.