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Durant des siècles, les Européens pratiquèrent le troc sur la côte du Sénégal et à l'embouchure des fleuves, sans chercher à en connaître davantage. Il fallut attendre le Siècle des lumières pour que la curiosité s'éveille. Dans les archives du général Decaen se trouvent deux textes révélateurs de cet esprit nouveau : un manuscrit anonyme de 1783 et un mémoire rédigé en 1793 par Jérôme Lalande répertoriant tout ce qui a été écrit sur l'Afrique et posant les questions : Nil, Niger, Sénégal sont-ils un même et unique fleuve ? Où se trouve Tombouctou célébrée par les médiévistes arabes ?...
