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Les phrénologues de cette époque pensaient que les maladies mentales avaient une base cérébrale. Les dérangements de l'esprit étant le résultat d'une désorganisation des fonctions du cerveau, celle-ci pouvait être corrigée par le traitement et la rééducation. Les Observations sur la folie de Spurzheim, originairement publiées en anglais en 1817, furent traduites en français l'année suivante et constituent un véritable traité de psychiatrie où l'auteur défend l'organicisme en pathologie mentale.
Il y souligne qu'il ne faut pas se fier aux simples apparences pathologiques du cerveau des fous. Il croit que la connaissance approfondie et fine de cet organe conduira à la mise en évidence de lésions responsables des troubles psychiques. Il est déjà sur la voie des recherches sur les localisations fonctionnelles en rapport avec des structures anatomiques topographiquement spécifiques. De fait, les patients doivent pouvoir être traités par la rééducation des processus responsables de la sous-activité des facultés désirables.
Ce livre influença grandement le développement de la psychiatrie américaine. La réédition fac simile de l'ouvrage Observations sur la folie (1818) est précédée d'une présentation sur la vie et l'œuvre de Spurzheim. Ce livre s'adresse aux psychiatres, aux psychologues et à tous ceux intéressés par l'œuvre de ce phrénologue qui a abordé d'une manière novatrice la psychiatrie naissante.
