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Dans l'histoire des idées politiques consacrées au pouvoir, les œuvres de Machiavel et de Montesquieu occupent une place centrale. Tout ou presque les oppose, la force et la ruse contre le droit et la constitution. Mais en même temps, elles sont liées l'une à l'autre en ce qu'elles montrent les multiples facettes du pouvoir. Seule la littérature pouvait tenter de restituer le passionnant dialogue que ces deux grands penseurs auraient pu nouer si les siècles ne les séparaient.
C'est ce que fit Maurice Joly dans ce livre, paru en 1865, pour dénoncer de manière subtile et forte tous les excès du régime de Napoléon III. Cela lui valut aussitôt la prison. Le temps n'a eu aucune prise sur ce dialogue imaginaire et bien des années plus tard ce texte demeure pleinement contemporain. C'est pourquoi des hommes de théâtre ont voulu s'en emparer pour le mettre en scène .Pierre Fresnay et Julien Bertheau en 1968, puis, dans les années 1970, François Chaumette et Michel Etchevarry.
Enfin, tout récemment, Pierre Tabard a voulu le monter avec Pierre Arditi. Le destin en 2003 en a décidé autrement ; et Catherine Sellers a décidé de reprendre ce projet qui a abouti en 2005 au théâtre du Lucernaire à Paris avec Jean-Paul Borde et Jean-Pierre Andreani
