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Alfred Binet (1857-1911) et Charles Féré (1852-1907) ont publié en 1887 un ouvrage sur le magnétisme animal qui a fait date dans l'histoire de la psychologie. En effet, c'est la première fois que la question de l'hypnose, telle qu'elle était pratiquée à la Salpêtrière, était présentée dans le contexte de recherches expérimentales. Mesmer, à la fin du siècle dernier, fut le premier qui donna une
apparence scientifique à ses expériences, et cependant le défaut de méthode, chez lui et chez beaucoup de ses continuateurs, fut cause que le magnétisme ne put arriver à conquérir sa place dans la science.
Les expériences de l'école de la Salpêtrière lui ont donné cette place. La délimitation des trois états : léthargie, catalepsie, somnambulisme, et l'étude des phénomènes qui les accompagnent, ont ouvert la voie aux philosophes et aux médecins, pour l'examen des faits psychologiques et pathologiques les plus curieux. Ce livre, publié en fac-similé de l'édition originale, est l'œuvre de deux des collaborateurs les plus assidus de Charcot, qui ont pu expérimenter toutes les méthodes de magnétisme, reproduire toutes les expériences relatées par les magnétiseurs, et les soumettre à une analyse critique et sévère.
Ce livre s'adresse aux psychologues, aux psychiatres, aux praticiens mais aussi aux historiens et aux étudiants, intéressés par la question du somnambulisme animal, de l'hypnose et des psychothérapies.