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Spécialiste du chiffre, Michael Strong travaille dans une usine d'armement. Il rédige des cryptogrammes ultrasecrets issus de la transcription de notes chiffrées par des savants. Sa vie tranquille et sans histoires bascule le jour où il rencontre Barbara, une femme envoûtante dont les exigences et le train de vie engloutissent le contenu de son compte en banque, la totalité de ses économies, la maison de ses parents, et le couvrent de dettes.
Strong touche le fond et est prêt à tout pour s'en sortir. Même à trahir. Un soir, il est approché par un dénommé Prince, qui connaît parfaitement ses besoins et lui propose le gros lot : le mettre en rapport avec un mystérieux Monsieur 34 qui désire savoir ce qui se passe dans l'usine. et déchiffrer les cryptogrammes. Si l'opération aboutit, sa fortune sera faite. Heureux et effrayé à la fois, Strong court rejoindre sa maîtresse et, pour oublier son aventure, l'entraîne dans un club.
En sortant, le chasseur lui remet une enveloppe : elle contient une photo le représentant en train de prendre les billets que Prince lui tend. Dès cet instant, il devient l'instrument d'une force secrète et terrible à laquelle il ne peut plus échapper.