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Un petit pays de l'Afrique de l'ouest: le Mandéland. Une dictature féroce: celle de Noël Abé, président à la vie. Un sous-sol gorgé de pétrole. Une multinationale pour l'exploiter: Totexel. Corruptrice d'une élite déjà corrompue par le pouvoir et l'impunité. Une population misérable dans un pays aux richesses abondantes et accaparées. Une résistance armée: le Mouvement Démocratique de George Toura.
Donc un état plus ou moins larvé de guerre civile. Les appuis d'Abé: les Etats-Unis et la France protégeant, vie Totexel, leurs intérêts économiques, sourds et aveugles à tout le reste, donc muets. Toura fait enlever le Français Brisque, vice-président de Totexel et ancien ministre, au cours d'une inspection des champs pétrolifères dans la savante centrale du Mandéland. Il veut faire pression sur la France pour qu'elle interrompe tout appui politique et militaire au régime d'Abé.
Et il impose un seul négociateur français: le commissaire divisionnaire Francis Malone, ancien ami d'université. Malone devra affronter non seulement sa première expérience de la guerre, mais aussi un conflit intérieur entre mission et convictions, et endosser, pour résoudre ces contradictions, la tenue d'un véritable Machiavel.