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Quelles sont les raisons du succès d'Harry Potter ? Ces livres sont-ils de véritables ouvres littéraires ou des produits marketing ? Le personnage d'Harry Potter est-il un ange ayant réconcilié les jeunes et la lecture ou un démon ayant ouvert la voie à la marchandisation intensive de la littérature jeunesse ? Les auteurs de cet ouvrage ont une opinion opposée : pour Pierre Bruno, ces livres sont sexistes, racistes et élitistes ; pour Isabelle Smadja, le succès de ces livres tient à leur qualité littéraire, aux valeurs généreuses qui animent certains personnages. Comment faire dialoguer ces deux auteurs, confronter leurs interprétations, réfléchir à leurs divergences et rappeler la nécessité de la distance critique ? Deux principes ont été retenus : le premier a été de veiller à ce que soient représentées les différentes lectures des ouvres, parmi lesquelles dominent d'ailleurs les interprétations psychologiques et psychanalytiques, même si la lecture sociale de Pierre Bruno est bien représentée.
Le second critère a été de recentrer l'ouvrage sur les questions majeures de la théorie littéraire : sens de l'ouvre, traditions littéraires auxquelles elle se rattache, frontière entre littérature et paralittérature. Une bibliographie sélective des ouvrages parus sur le phénomène Potter complète ce travail original. "L'intérêt d'une telle lecture critique réside moins d'ailleurs dans les acquis de la théorie littéraire que dans ce qu'ils permettent : la maîtrise des logiques du débat littéraire, puis du débat social et de la réflexion critique."
