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Au Cambodge, l'intervention militaire du Vietnam provoque en 1979 la chute du régime génocidaire de Pol Pot. Mais le libérateur ne tarde pas à devenir conquérant. Hanoï place le pays sous occupation militaire et tutelle politique, et organise le détournement à grande échelle de l'aide humanitaire d'urgence destinée aux rescapés du totalitarisme khmer rouge. Fuyant les combats, la disette persistante et la coercition exercée par la nouvelle République Populaire du Kampuchea, les Cambodgiens vont chercher refuge et assistance auprès des camps de la frontière thaïlandaise, dans lesquels ils restent bloqués pendant plus d'une dizaine d'années.
Pour tenter de mettre un terme à trois décennies de conflits au Cambodge, les Nations unies s'engagent dans une partie de bras de fer diplomatique avec Hanoi, et portent assistance aux camps frontaliers tout en instrumentalisant la population réfugiée et les différents mouvements de résistance opposés au gouvernement de Phnom Penh. A travers l'instrumentalisation de cette population, l'auteur analyse les relations entre l'humanitaire, le politique et le militaire.
Elle s'interroge sur la réelle portée d'une assistance humanitaire internationale lorsqu'il ne s'agit plus de gérer l'urgence mais la durée des conflits, sur le rôle ambigu des Nations unies, sur le droit et le devoir d'ingérence ou, au contraire, de réserve diplomatique.