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Ce livre développe une nouvelle approche des travaux de Malinowski, l'une des principales autorités fondatrices des sciences sociales modernes. Les observations ethnographiques réalisées par Malinowski en Mélanésie ne semblent pas susceptibles de remettre fondamentalement en cause la portée universelle des découvertes de Freud. C'est le premier ouvrage de synthèse portant sur le débat Malinowski / Freud.
Entre 1915 et 1918, Malinowski a mené une enquête aux îles Trobriand en Mélanésie. Cette enquête de terrain est considérée comme l'un des moments fondateurs de l'anthropologie moderne. A son retour, Malinowski s'est lancé dans un débat critique avec la psychanalyse à partir de trois affirmations : il existerait dans ces îles une grande liberté sexuelle et le développement des individus ne serait pas semblable aux thèses de Freud -- les Trobriandais seraient dans l'ignorance des mécanismes de la paternité physiologique -- il existerait un complexe spécifique : les désirs sensuels du garçon porteraient sur sa soeur et ses impulsions hostiles seraient dirigées contre son oncle maternel.
Malinowski voulait ainsi montrer que les thèses de Freud ne tenaient pas compte de la diversité des configurations sociales. Certains psychanalystes ont réagi, tel Ernest Jones, entraînant un vaste débat toujours d'actualité.
