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Un petit garçon, après le décès de son père et le départ de sa mère, est élevé, dans la petite ville de Manisa, par ses grands-parents. Le grand-père, propriétaire terrien, juriste, mutilé de guerre et musulman d'une grande piété, s'efforce d'inculquer à son unique petit-fils les principes de l'islam. L'imaginaire de l'enfant se nourrit ainsi des versets du Coran et des légendes que lui conte inlassablement sa grand-mère.
Il se crée sa propre vision, hantée par le bien et le mal et les épisodes de la vie de Mahomet, qu'il partage avec ses camarades, et surtout avec le petit Ismaïl, fils d'un émigré des Balkans, qui l'initie en retour aux aventures de Tarzan. Le récit prend un autre chemin lorsque le narrateur, devenu adulte, découvre, parmi les papiers de son grand-père décédé, un carnet de notes prises pendant la Seconde Guerre mondiale.
Envoyé en Arabie, dans le Hedjaz, comme officier de l'Inspection du Ministère de la Marine, en tant que juriste maîtrisant parfaitement la langue arabe, il se trouve amené à combattre d'autres musulmans et à défendre la ville sainte de Médine contre les Arabes insurgés devenus alliés des Anglais. Ce qui aurait pu être un pèlerinage devient une sorte de cauchemar.
