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Dans l'Égypte des années 1890, une jeune femme scandalise et fait tourner les têtes. Belle, exigeante, elle porte audacieusement son surnom de Mamelouka. Sa rencontre avec un photographe fantasque, au charme un peu hâbleur, fera d'elle une élève surdouée et une portraitiste exceptionnelle. Bousculant tout à la fois l'art de la photographie et les convenances, elle réveille une petite société cosmopolite qui s'abandonne à la douceur des étés sur la plage, aux thés dansants à l'Hôtel-Casino San Stefano et aux rivalités cocasses entre Français et Britanniques.
Peut-elle rester insensible aux lettres enflammées du capitaine Elliot, engagé au soudan dans la guerre contre les mahdistes ? Le destin de la Mamelouka va se jouer au tournant du siècle, alors que le nationalisme germe dans les esprits et que khédive Abbas, souverain d'opérette, prétend tenir tête à l'occupant anglais.